Nieuw onderzoek aan de VUB toont aan dat het actieve bestanddeel van chocolade, zogenaamde cacao-flavonolen (CF), oxidatieve stress verlaagt die tijdens fysieke inspanning optreedt.
Een lage hoeveelheid oxidatieve stress stimuleert de conditieopbouw, maar extreem zware inspanning leidt tot een hoeveelheid oxidatieve stress die schadelijk is voor het lichaam. Bij oxidatieve stress wordt een teveel aan reactieve zuurstofverbindingen gevormd, en die beschadigen cellen in ons lichaam.
"Daarnaast zorgt de inname van CF ook voor een verlaagde bloeddruk en verbeterde doorbloeding", zegt doctoraal onderzoekster Lieselot Decroix, die werkt aan het VUB-sportlab van professor Romain Meeusen. "Maar dat manifesteert zich niet tijdens inspanning bij gezonde atleten. Uit de wetensc happelijke literatuur blijkt wél dat CF inname de suiker- en vetstofwisseling tijdens het sporten gunstig beïnvloedt. Maar ondanks deze gunstige effecten, is CF inname niet prestatiebevorderend."
Decroix was in een vorig leven zelf topsporter. Ze nam deel aan het wielrennen tijdens de Olympische Spelen van Peking in 2008 en fietste voor de Lotto-ploeg. Haar doctoraal onderzoek werd trouwens gefinancierd door de Lotto-leerstoel. Decroix voerde haar onderzoek uit met zeer goed getrainde sporters die in uitstekende gezondheid verkeerden. "Uit verschillende internationale studies waren de heilzame effecten van CF al duidelijk geworden", zegt Decroix. "Maar de effecten op conditie en de inspanningen van sporters waren nog niet zo duidelijk."
"Uit ons onderzoek blijkt dat ook tijdens inspanning bij jonge gezonde mensen CF een anti-oxidatieve werking hebben. Bovendien zorgen zowel de inname van CF als het sporten op zich voor een verbeterde vasculaire functie: ze verwijden de bloedvaten. Dat is nuttig bij oudere mensen, omdat het verouderingsproces gepaard gaat met minder elastische bloedvaten, en ook bij mensen met een risico op cardiovasculaire aandoeningen en mensen met overgewicht. Het effect van CF blijft echter relatief klein in vergelijking met het effect van bewegen zelf: het heeft dus niet zoveel zin om CF in te nemen als je dat niet combineert met sporten", zegt Delcroix.
Voor we met zijn allen naar die reep chocolade grijpen, is het belangrijk om de resultaten in de juiste context te plaatsen. Om enig effect te hebben zou een gemiddelde persoon per dag tussen 100 en 200 gram chocolade moeten eten, met een hoog - hoger dan 70 procent - cacao-gehalte. De schadelijke effecten van zo'n chocoladeconsumptie wegen niet op tegen de heilzame effecten ervan.
Zowel de wetenschap als de industrie gaan nu op zoek naar lekkere én gezonde CF-producten. "Er bestaan al cacao-extracten die verrijkt zijn met CF", zegt Decroix. "Verder onderzoek moet nu uitwijzen wat de effecten zijn van CF inname op lange termijn, al dan niet in combinatie met bewegen."
