De Vlaamse en federale regering gaan nauwer samenwerken om langdurig zieken weer naar werk te leiden. Er wordt onder meer ingezet op een snelle inschrijving bij arbeidsbemiddelaar VDAB en sancties voor wie zich niet aan de afspraken houdt. Vlaams minister van Werk Zuhal Demir (N-VA) en federaal minister van Volksgezondheid Frank Vandenbroucke (Vooruit) hebben daarover een protocolakkoord bereikt.

België telt naar schatting 585.000 mensen die door ziekte al meer dan twaalf maanden niet meer aan het werk zijn. De Vlaamse en de federale regering zetten al enige tijd in op maatregelen om die mensen opnieuw aan een job te helpen. Op federaal niveau is een Terug-naar-Werkbeleid (TNW) uitgerold om langdurig zieken met arbeidspotentieel te activeren, in Vlaanderen wordt gemikt op gerichte trajecten en coaching via onder meer arbeidsbemiddelaar VDAB.
Een betere samenwerking tussen beide regeringen moet nu meer mensen naar een traject richting werk leiden. Concreet is het de bedoeling om de huidige 15.000 jaarlijkse TNW-trajecten tegen 2029 op te trekken naar minstens 20.000.
Daarvoor moeten langdurig zieken via ziekenfondsen, artsen en arbeidsartsen sneller worden doorverwezen naar de VDAB. Het gaat volgens de twee ministers om een engagement "met duidelijke rechten en plichten". De langdurig zieken met arbeidspotentieel die zich niet laten inschrijven bij de arbeidsbemiddelaar, of die afwezig blijven bij het eerste contactmoment, kunnen dan ook gesanctioneerd worden.
Langdurig zieken zullen zich wel sneller kunnen aanmelden. De huidige wachttijd van twaalf maanden wordt ingekort naar zes maanden. Bij personen zonder arbeidsovereenkomst wordt die wachttijd volledig afgeschaft. 
"We kijken niet langer naar wat iemand door ziekte niet kan, maar naar wat iemand wel kan", zegt minister Demir in een persbericht. "Met VDAB begeleiden we mensen stap voor stap terug naar werk, op hun tempo en met aandacht voor hun situatie."
Daarnaast voorziet het akkoord ook in een nieuw digitaal platform voor de uitwisseling van gegevens tussen VDAB, RIZIV en de ziekenfondsen. De administratieve procedures moeten ook vereenvoudigd worden.
"Enkel door goede samenwerking tussen alle verschillende actoren kunnen we ervoor zorgen dat we mensen alle mogelijkheden geven om terug actief te zijn in de maatschappij. Iets wat henzelf, en de volledige samenleving enkel ten goede komt", zegt Vandenbroucke.
Het was de bedoeling om beide ministers vrijdagnamiddag hun handtekening onder dat akkoord te laten zetten, maar het uitlopen van het kernkabinet heeft roet in het eten gestrooid.