Wetenschappers van VIB-KU Leuven zijn erin geslaagd om de verschillen tussen cellen van dezelfde tumor in kaart te brengen. Ze ontrafelden hoe bepaalde kankercellen naar een agressievere vorm kunnen schakelen. Dat onderzochten ze bij huidkanker. 

Niet alle kankercellen zijn hetzelfde. Zelfs binnen dezelfde tumor kunnen sommige cellen agressiever zijn dan andere. Een team van wetenschappers van het Vlaams Instituut voor Biotechnologie (VIB) en de KU Leuven heeft deze verschillen tot in het grootste detail blootgelegd. Daarvoor gebruikten ze de zogenaamde single cell technologie, waarmee duizenden individuele cellen geanalyseerd kunnen worden.

Het team onder leiding van professor Stein Aerts van het Centrum voor hersenonderzoek paste de bevindingen toe op melanoom, een van de meest heterogene vormen van kanker. De Leuvense wetenschappers brachten de genetische regulatie in kaart die bepaalde cellen van huidkanker invasiever maakt. "Melanoomcellen kunnen gemakkelijk schakelen tussen een toestand waarin ze voornamelijk groeien en een andere waarin ze invasief zijn en zich vlotter verspreiden", zegt Jasper Wouters, postdoctoraal onderzoeker in het team van Aerts.

Om de diversiteit te onderzoeken, analyseerden de wetenschappers de activiteit van bijna 40.000 individuele melanoomcellen, afkomstig van tien verschillende patiënten. Het project kreeg financiële steun van zowel de Stichting tegen Kanker als Kom op Tegen Kanker. Met de nieuw verworven kennis willen de onderzoekers de biologische mechanismen doorgronden die dynamische veranderingen van kankercellen aansturen. Die bevindingen kunnen later leiden tot betere behandelingen van diverse vormen van kanker.