De Wereldgezondheidsorganisatie (WHO) heeft donderdag het eerste geval van ebola in stedelijk gebied in Congo aangekondigd. Tot nu toe werden enkel in landelijk gebied ebolabesmettingen vastgesteld. "Er is een nieuw geval van ebola bevestigd in Wangata, een district in de stad Mbandaka", meldt de WHO. "De stad telt bijna 1,2 miljoen inwoners, en ligt in de Evenaarsprovincie in het noordwesten van Congo." Artsen zonder Grenzen verscheepte donderdag nog 30 ton interventiemateriaal van Brussel naar Congo, om de uitdijende epidemie het hoofd te kunnen bieden.

De WHO toont zich bezorgd: "Het feit dat er ebola is vastgesteld in verstedelijkt gebied is een reden tot ongerustheid. De WHO en zijn partners werken samen om snel alle contacten van de besmette persoon in Mbandaka te zoeken", zegt Matshidiso Moeti, regionaal WHO-directeur voor Afrika.

De WHO maakt zich zorgen dat de huidige uitbraak zich zal uitbreiden naar Congo-Brazzaville en de Centraal-Afrikaanse Republiek - Mbandaka is een belangrijke havenstad langs de Congorivier en ligt op een vijftigtal km van de grens met Congo-Brazzaville. De organisatie stuurt een dertigtal experten, om samen met het ministerie van Volksgezondheid en andere partners toe te zien op de situatie in Mbandaka.

De Congolese autoriteiten riepen op 8 mei een ebola-epidemie uit in het noordwesten van Congo. Er zijn nu 44 mensen met symptomen van hemorragische koorts, waarvan er drie bevestigd zijn als ebolagevallen.

Volgens de nationale gezondheidsautoriteiten hebben meer dan 500 personen contact gehad met de tot nu bekende gevallen, en die worden nu gecontroleerd.

Zowel in Mbandaka als in Bikoro, waar de eerste gevallen gemeld werden, heeft Artsen zonder Grenzen noodhulpteams ter plaatse. Onder meer het materiaal dat donderdag vanuit Brussel vertrokken is, komt de komende dagen aan in Mbandaka.

"We komen nu in een nieuwe fase van de epidemie, die nu drie gezondheidsregio's omvat, waaronder een stedelijke", zegt minister van Volksgezondheid Oly Ilunga Kalenga in een mededeling. Ook Artsen zonder Grenzen noemt de situatie "zorgwekkend" nu de epidemie in stedelijk gebied is aangekomen.

De Verenigde Naties proberen ondertussen mee het hoofd te bieden aan de epidemie. Woensdag kwamen meer dan 5.000 ebolavaccins aan in Congo. De vaccins zijn dezelfde die in 2015 veilig en effectief bleken te zijn toen ze toegediend werden aan meer dan 7.500 mensen in Guinee. Dat land was toen samen met Liberia en Sierra Leone het centrum van de ebola-uitbraak in West-Afrika, die het leven koste aan meer dan 11.000 mensen.