Minister van Volksgezondheid Maggie De Block (Open Vld) zegt dat zij en haar partij "altijd gezocht hebben naar de best mogelijke manier om de slachtoffers van asbestose te helpen en te beschermen". Ze reageert daarmee op de uithaal van N-VA-Kamerlid Valerie Van Peel, die de liberalen ervan beschuldigt asbestbedrijven een hand boven het hoofd te houden.
N-VA-Kamerlid Valerie Van Peel heeft een wetsvoorstel klaar om de vergoeding voor asbestslachtoffers te hervormen, maar dat raakte niet gestemd in de Commissie Sociale Zaken in de Kamer. N-VA beschuldigt haar voormalige regeringspartners Open Vld, MR en CD&V ervan de Commissie met opzet te hebben verlaten, zodat er niet genoeg parlementsleden meer waren om te kunnen stemmen over het voorstel. Vooral Open Vld houdt bedrijven als Eternit een hand boven het hoofd, zegt Van Peel. Het Kamerlid noemt onder meer minister De Block, voorzitter van de Commissie Sociale Zaken Vincent Van Quickenborne en oud-premier Guy Verhofstadt bij naam.
Bevoegd minister De Block weerlegt de beschuldigingen. "Asbestose is een verschrikkelijke ziekte. Als dokter, parlementslid en minister heeft deze zaak me altijd nauw aan het hart gelegen. We hebben altijd gezocht naar de best mogelijke manier om de slachtoffers te helpen en te beschermen", zegt ze. "Daarom hebben we destijds het Asbestfonds opgericht. Ik zal dit fonds dan ook vurig blijven verdedigen", zegt ze.
Volgens Van Peel hebben oud-premier Guy Verhofstadt en zijn paarse regering destijds een regeling uitgewerkt ten voordele van Eternit en co, zodat slachtoffers moeten kiezen tussen een vergoeding uit het Asbestfonds, of het recht om de betrokken bedrijven voor de rechtbank te dagen.
Maar ook die versie van de feiten klopt niet, zegt De Block. Dat 'stelsel van burgerrechtelijke immuniteit' is er gekomen om te vermijden dat slachtoffers een proces moeten voeren tegen hun werkgever of collega's, en is bedoeld om de sociale vrede en arbeidsverhoudingen te bewaren, klinkt het. "In de regering-Michel I werd dit principe ook gesteund door N-VA. Ik ben dan ook verbaasd door deze plotse uithaal", zegt ze.
Het stelsel waarborgt de efficiënte werking van het Asbestfonds, maakt de minister zich sterk. "De slachtoffers worden snel vergoed en blijven gespaard van een jarenlange juridische en administratieve strijd zonder garantie op een degelijke schadevergoeding omdat de bewijsvoering niet gemakkelijk is", zegt ze. "Daarbij komt nog dat veel van de nalatige bedrijven van destijds nu niet meer bestaan. Voor het fonds ligt de vereiste bewijslast ook relatief laag. Slachtoffers kunnen dus via dit fonds zeker en snel worden vergoed. Dat is het belangrijkste." Als slachtoffers geen beroep doen op het fonds, dan kunnen ze nog altijd burgerrechtelijk een schadevergoeding afdwingen, zegt De Block.
De minister staat wel open voor verbeteringen in de toekomst, besluit ze. "We blijven zoeken naar de best mogelijke manier om de slachtoffers te helpen."
