Het Gents biotechbedrijf Biogazelle start met de grootschalige screening van bedrijven en organisaties om uitbraken van het coronavirus vroeg te kunnen ontdekken. Door routinematig speekselstalen te analyseren bij grote groepen mensen kunnen cluster-uitbraken voorkomen worden. Het bedrijf haalt de gebruiksvriendelijke speekseltesten af en analyseert ze nog dezelfde dag.

De speekseltesten werken volgens hetzelfde principe als klassieke PCR-testen met een wisser. Maar ze zijn een stuk goedkoper, 17 euro per stuk en bijkomende logistieke kosten, en het biotechbedrijf beschikt dankzij een robot die de stalen analyseert, over een capaciteit van enkele duizenden testen per dag.

Biogazelle kan - door grote groepen mensen regelmatig te testen - snel een infectie detecteren bij een of meerdere leden. Dat maakt het systeem geschikt voor bedrijven of organisaties die zich willen wapenen tegen de uitval die met een uitbraak gepaard gaat. Maar de test is niet zo gevoelig en is daarom enkel van nut bij routinecontroles.

De grootschalige speekseltesten kunnen bijvoorbeeld op wekelijkse basis afgenomen worden. Een ander voordeel is dat er geen medisch personeel nodig is voor staalafname. Een speekselstaal in een potje wordt online geregistreerd en het resultaat wordt snel bekendgemaakt.

Biogazelle heeft zijn systeem uitgetest in een pilootstudie met 300 deelnemers onder toezicht van het UZ Gent. Aan de pilootstudie namen verschillende bedrijven, lagere scholen en woonzorgcentra deel. Ruim 300 deelnemers collecteren tweemaal per week een speekselstaal dat werd opgehaald door een medisch transport.

De studie was succesvol en vormde de basis van een systeem om woonzorgcentra of contactberoepen preventief te gaan screenen. Maar het platform kan ook ingezet worden in een aantal andere risicosectoren of voor werknemers in een risicovolle situatie waarbij thuiswerken geen optie is.

Toch ziet het bedrijf de screening vooral als een aanvullende verdedigingsmuur tegen covid-19, ter aanvulling van de bestaande teststrategieën en contactopvolging.